conhecer as percepções do diabetes mellitus entre estudantes do primeiro ano de enfermagem por meio do teste de evocação livre de palavras. Método: trata-se de uma pesquisa qualitativa, descritiva e exploratória, desenvolvida com treze participantes, por meio da técnica de evocação livre de palavras e operacionalizado no software openEvoc. Resultados: as percepções iniciais dos estudantes se concentram em ideias relacionadas ao açúcar, à doença e à glicose elevada, indicando forte influência de conhecimentos provenientes do senso comum. Também emergiram associações referentes à genética, ao uso de insulina, à alimentação e às complicações, evidenciando um movimento de transição entre concepções populares e elementos do conhecimento científico. Conclusão: conclui-se que os estudantes se encontram em processo de construção de entendimento sobre o diabetes mellitus, o que reforça a necessidade de estratégias pedagógicas que ampliem a compreensão crítica, técnica e humanizada da doença.